Ещё в древности люди задумывались о том, что такое Млечный Путь – полоса, пересекающая небо посередине. Ранее учёным ничего не было известно о светимости звёзд, поэтому многие вопросы оставались нерешёнными. В.Я.Струве в своих трудах сделал множество открытий в этой области. Он сказал, что звёзды светят с различной интенсивностью из-за расстояния до звезды, её светимостью, а также из-за того, что свет их оттеняется межзвёздной пылью. Струве доказал, что при приближении к Млечному Пути плотность звёзд на небе возрастает, что даёт основания для утверждения о реальности нашей Галактики.

Галактика представляет собой сплющенный диск, центр её находится где-то в районе зодиакального созвездия Стрельца. В этом направлении можно увидеть больше всего слабых (далёких) звёзд. В противоположном направлении плотность звёзд уменьшается, что говорит о том, что там Галактика заканчивается.

По данным учёных, в нашей Галактике насчитывается примерно 2×109 звёзд со светимостью до 21 звёздной величины. Выяснили также и примерную массу Галактики. Она составляет где-то 2×1011 масс Солнца.

Наша Солнечная система находится в одном из рукавов Галактики, а до её центра путь неблизкий – 10 000 пс, что примерно соответствует 30 000 световых лет. Само ядро представляет собой уплотнённое скопление звёзд и имеет диаметр около 2000 пс. В центре Галактики находятся более старые звёзды, в основном это красные гиганты и короткопериодические цефеиды. Более молодые звёзды располагаются дальше, образуя систему. Центр Галактики очень сложно увидеть с Земли, так как он закрыт от нас сгущением межзвёздной пыли.

Галактика не стоит на месте, а постоянно вращается вокруг своей оси, которая должна проходить под прямым углом к плоскости. Угловая скорость вращения Галактики почти постоянна везде. Внутренние области её крутятся с более высокой скоростью, чем внешние из-за того, что внутренняя часть вращается как твёрдое тело, но не сосредотачивает в себе столько массы, как Солнце по отношению к планетам. Внешние рукава Галактики двигаются примерно со скоростью 250 км/ч. А полный оборот вокруг своей оси Галактика совершает за 200 млн. лет.